Imagem de Bryan Goff A Via Láctea é um lugar grande. Existem cerca de 200 bilhões de estrelas, a maioria delas com um ou mais planetas. Por isso, a busca por vida extraterrestre é como procurar uma agulha em um palheiro.
No entanto, um novo estudo divulgou uma lista de planetas potencialmente habitáveis que podem já ter recebido um sinal da Terra, podem estar recebendo agora ou o farão dentro de 5.000 anos.
Um estudo, publicado na Nature, usou dados coletados pelo telescópio espacial Gaia, da Agência Espacial Européia (ESA), que está mapeando nossa galáxia em 3D sem precedentes.
Em nossa busca por exoplanetas, ou planetas orbitando outras estrelas, um dos métodos mais populares é o método de trânsito, onde a luz de uma estrela desce ligeiramente (talvez perto de 1%), o que indica que um planeta cruzou na frente - ou transitou - da estrela.
No entanto, este método requer que o planeta esteja em nossa linha de visão. É como alguém segurando uma ervilha na frente de uma lâmpada gigante; se fosse segurado em qualquer lugar acima ou abaixo da lâmpada, não notaríamos a leve queda no brilho.
Os autores do novo estudo descobriram que, nos últimos 5.000 anos, cerca de 1.715 estrelas próximas estariam em posição de ver a Terra neste método de trânsito e, desses, 29 planetas potencialmente habitáveis ao redor dessas estrelas também poderiam ter recebido transmissões de rádio, que começaram há cerca de 100 anos. Isto é, se souberem procurar sinais de rádio.
Mas existem algumas estrelas que sabemos que têm planetas potencialmente habitáveis ao seu redor: Ross 128; Estrela de Teegarden; GJ 9066; TRAPPIST-1, K2-65; K2-155 e K2-240.
"Portanto, temos no conjunto sete estrelas que têm planetas, e quatro delas estão dentro de 100 anos-luz", disse Lisa Kaltenegger, autora principal do estudo e professora associada da Universidade Cornell em Ithaca, N.Y.
"Então, quais poderiam nos ver em trânsito? Além disso, eles já teriam recebido nossas ondas de rádio que começamos a enviar há cerca de 100 anos? E essa é a questão: todo mundo procura ondas de rádio? Todo mundo desenvolve tecnologia de rádio? Ninguém sabe. "
Um dos mais interessantes é o sistema TRAPPIST-1 de sete exoplanetas, três dos quais são rochosos e situam-se na zona potencialmente habitável (onde pode existir água na superfície de um planeta).
No entanto, o TRAPPIST-1 não nos verá por mais 1.600 anos, disse Kaltenegger.
"Então já os encontramos", disse ela. "Mas o ponto de vista deles ainda não chegou a este lugar perfeito para nos ver em trânsito. Então, de certa forma, sabemos algo que eles não sabem há 1.600 anos."
Ross 128 é uma anã vermelha que fica a cerca de 11 anos-luz de distância, o que significa que está perto o suficiente para receber transmissões da Terra (sinais de rádio viajam na velocidade da luz) e tem um grande planeta que tem quase o dobro do tamanho da Terra. Se houvesse vida lá, eles teriam visto o trânsito da Terra há mais de 2.000 anos. No entanto, há 900 anos, eles perderam esse ponto de vista do nosso planeta.
Mas a estrela Teegarden, que fica a 12,5 anos-luz de distância, estará em um ótimo local em 29 anos para receber as transmissões da Terra.
Para transmitir ou não transmitir
Quando se trata da discussão da busca por vida extraterrestre, a grande questão é se queremos ou não transmitir nossa existência para o espaço: e se alertarmos uma espécie inteligente, mas não tão benevolente, sobre nossa existência?
No entanto, apesar do debate, ainda há um esforço coordenado de busca por inteligência extraterrestre, conhecido como SETI, principalmente pelo instituto SETI e a iniciativa Breakthrough Listen.
"O que [os autores] fizeram aqui é que listaram todos os sistemas estelares que podem ver a Terra passando na frente do sol que estão relativamente perto de nós", disse Seth Shostak, astrônomo sênior do Instituto SETI, que não esteve envolvido no estudo. "Então, eles deram ao SETI um monte de alvos."
Embora os sinais tenham sido enviados para o espaço por nossas transmissões de rádio, eles não são direcionados, algo que os astrônomos preferem chamar de "vazamento".
"Se eles tiverem o tipo de antenas que nós temos, eles não vão captar esse vazamento de radiação como é chamado da Terra, certo? Porque ... não é deliberadamente direcionado a eles", disse Shostak.
O único sinal direcionado foi enviado em 1974 pelo extinto telescópio Arecibo em Porto Rico. Mas foi enviado para um aglomerado de estrelas, M13, que fica a mais de 21.000 anos-luz de distância.
Até agora, está tudo quieto. O mais próximo que chegamos de um sinal potencial foi em 1977, frequentemente referido como o "sinal Uau!". Durou 72 segundos e depois desapareceu. Desde então, tem havido muito ceticismo sobre isso, com um artigo afirmando que foi o resultado de cometas que passaram por perto.
Nick Cowan, astrônomo e professor associado do departamento de ciências da Terra e planetárias da Universidade McGill que não esteve envolvido no estudo, disse que há muitos cenários que podem explicar o silêncio.
"Quero dizer, há um monte de resoluções para isso, que vão desde aterrorizantes, como no momento em que você começa a vazar o rádio para o espaço dentro do tempo necessário para os alienígenas chegarem, eles chegarão aqui e nos exterminarão, até o tipo deprimente ", disse ele. "Como se talvez a vida inteligente fosse na verdade extremamente rara e surgisse na Terra por meio de uma série de acasos evolutivos."
Isso leva ao Paradoxo de Fermi, em homenagem ao físico Enrico Fermi, que teria perguntado: "Onde estão todos?" em uma mesa de almoço com outros cientistas no Observatório Nacional de Los Alamos em 1950, décadas antes de descobrirmos os exoplanetas. A ideia é que, se existem tantas estrelas, deveria haver milhões ou bilhões de planetas e vida potencialmente inteligente que deveríamos ser capazes de detectar. Mas até agora, fomos recebidos por um grande silêncio.
Mas a busca ainda continua, e este estudo recente pode ajudar a restringir alguns dos alvos.
"Às vezes, quando olho para o céu agora, fico pensando", disse Kaltenegger. "Existem [cerca de] 2.000 estrelas que poderiam estar nos vendo agora e eu sou otimista, então eu penso, o céu ficou um pouco mais amigável porque eu imagino que se a vida estivesse lá fora estaria ondulando, entende? É como, 'Ei, você está aí?' "
Coautoria: Viktória Matos
