Acredita-se que esses fósseis microscópicos de 890 milhões de anos encontrados nos Territórios do Noroeste sejam os restos de uma esponja antiga. (Elizabeth Turner / Laurentian University)Os fósseis que se formaram há 890 milhões de anos no que hoje são os Territórios do Noroeste podem ser de longe a evidência mais antiga de vida animal já encontrada, sugere um novo estudo canadense polêmico.
Os minúsculos fósseis são "possíveis" restos do esqueleto de uma esponja antiga, diz um novo estudo de Elizabeth Turner, professora de ciências da terra na Laurentian University em Sudbury, Ontário, publicado na Nature hoje.
Um cauteloso comunicado à imprensa do jornal intitulado "Provas Potenciais para a Vida Animal Mais Antiga" disse: "As descobertas, se verificadas, podem representar o mais antigo corpo de animal fossilizado conhecido e podem ser anteriores ao próximo fóssil de esponja indiscutível mais antigo em cerca de 350 milhões anos."
Isso também os tornaria mais de 300 milhões de anos mais velhos do que o fóssil animal confirmado mais antigo até, Dickinsonia, uma criatura marinha elíptica semelhante a uma folha que cresceu até 1,22 metros de comprimento e viveu 558 milhões de anos atrás.
A esponja confirmada mais antiga anterior - amplamente considerada o primeiro grupo de animais - viveu 535 milhões de anos atrás.
Turner disse que encontrou os fósseis em bolsas e fendas de antigos recifes chamados estromatólitos construídos por micróbios fotossintéticos chamados cianobactérias enquanto estudava os próprios micróbios para seu doutorado na década de 1990.
Enquanto os recifes antigos estão no Ártico agora - mais especificamente, seus restos fossilizados são depósitos de calcário nas montanhas Mackenzie, que estão localizadas nos Territórios do Noroeste perto da fronteira com Yukon - 890 milhões de anos atrás, eles estavam muito mais próximos do equador no meio de um supercontinente chamado Rodínia, em um mar interior raso.
Os fósseis eram parecidos com vermes e tinham metade da largura de um cabelo humano, ramificando-se e depois juntando-se novamente. Turner ficou intrigado, pois eram estruturas complexas e ela suspeitava que não fossem feitas por micróbios. Ela ficou intrigada com eles por décadas, voltando periodicamente para coletar mais amostras.
Então, recentemente, Joachim Reitner na Alemanha, Robert Riding nos EUA e Jeong-Hyun Lee na Coréia, publicaram uma pesquisa mostrando como fósseis semelhantes podem ser formados a partir de esponjas córneas, o tipo de esponja usada para fazer esponjas de banho comerciais.
"Eles são realmente idênticos aos que eu tinha em minhas rochas muito mais antigas", disse Turner. "Não havia nenhuma outra interpretação verdadeiramente viável do material."
Os recifes e fendas nas montanhas Mackenzie, onde os fósseis de esponjas semelhantes a vermes foram encontrados, são semelhantes aos ambientes onde as esponjas vivem hoje, disse ela.
Eles eram muito escuros para as próprias cianobactérias viverem, então os micróbios não competiam com as esponjas por espaço e outros recursos. Mas era perto o suficiente para uma esponja capturar parte do oxigênio produzido pelos micróbios, que estava em falta naquela época.
Os micróbios também podem produzir uma fonte de alimento na forma de limo - algo que seus parentes modernos ainda fazem, dando-lhes o apelido de "espuma de lago".
O que outros cientistas pensam
Em um movimento incomum, uma vez que a revisão por pares geralmente é anônima, a Nature revelou que Reitner, Riding e Lee tinham todos os artigos de Turner revisados por pares. Riding e Lee confirmaram que pensam que a interpretação de Turner está correta.
Riding diz que é uma "descoberta muito interessante".
"A ordem e limpeza desse padrão, eu acho, são muito distintas", disse ele à CBC News em uma entrevista por telefone, observando que os fósseis estão excepcionalmente bem preservados. "E se eu encontrasse esse padrão em rochas mais jovens, diria com certeza que era uma esponja."
Ele disse que há muito se acredita que as esponjas foram os primeiros animais e que se previu que teriam evoluído na época em que esses fósseis teriam se formado.
Dito isso, Riding reconheceu que a simplicidade dos fósseis e sua idade extraordinária significam que alguns outros cientistas podem precisar de mais convencimento.
Ele acha que mais pessoas começarão a procurar esses tipos de fósseis, e podem começar a verificá-los em busca de impressões digitais bioquímicas deixadas por esponjas, que foram encontradas em fósseis mais jovens. Isso convenceria os que duvidam, disse ele, mas acrescentou que "na minha opinião, é um fóssil de esponja".
Alguns pesquisadores céticos
Outros pesquisadores contactados pela CBC News foram mais céticos.
Jonathan Antcliffe é um paleontólogo da Universidade de Lausanne, na Suíça, que já contestou outras descobertas de fósseis da "esponja mais antiga".
Ele disse que os fósseis são geralmente identificados por características únicas e distintas para aquele grupo, e há muitos para esponjas, incluindo elementos esqueléticos duros chamados espículas que fossilizam bem. Aqueles não foram encontrados neste fóssil.
Embora as esponjas com tesão não tenham espículas, Antcliffe disse que elas são um dos grupos mais "estranhos" de esponjas modernas. Ele acrescentou que as espículas deveriam existir mesmo nas primeiras esponjas, uma vez que existem em um micróbio que se acredita ser o ancestral das esponjas.
Ao contrário de Turner e Riding, ele acha que os fósseis podem ter sido feitos por muitos tipos diferentes de micróbios. "Essas coisas podem ser absolutamente qualquer coisa", disse ele à CBC News. "Não há nada de distinto aqui."
Qing Tang, um pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Hong Kong, escreveu anteriormente sobre a falta de fósseis de esponja realmente antigos ser um "problema irritante para os paleontólogos", uma vez que se pensa que eles evoluíram muito antes dos fósseis mais antigos, e a maioria das esponjas modernas (mas não as esponjas cornificadas) têm esqueletos duros que deveriam ser facilmente fossilizados.
Algumas de suas pesquisas descobriram que algumas esponjas muito velhas podem não ter aqueles esqueletos duros.
Mas ele disse que, neste caso, os fósseis o lembram de outro fóssil entre 635 milhões e 538 milhões de anos atrás, que originalmente se pensava ser uma esponja. Após uma análise 3D mais detalhada, os pesquisadores decidiram que os fósseis eram provavelmente feitos por micróbios.
Ele sugeriu que análises 3D mais sofisticadas são necessárias para confirmar a descoberta de Turner.
"Esta descoberta é muito interessante em geral", disse Qing por e-mail.
"Será um grande passo para uma melhor compreensão da evolução animal inicial se a interpretação da esponja de ceratose for eventualmente confirmada, particularmente devido à sua idade ... No entanto, como está indicado no título, essas estruturas são mais bem chamadas de possíveis fósseis de esponja devido à relativamente poucos caracteres preservados. "
Coautoria: Viktória Matos
