Sidney Poitier, o ator inovador e inspiração duradoura que transformou a forma como os negros eram retratados na tela, e se tornou o primeiro ator negro a ganhar um Oscar de melhor desempenho principal e o primeiro a ser uma grande bilheteria desenhar, morreu. Ele tinha 94 anos.
Poitier, vencedor do Oscar de melhor ator em 1964 por "Lilies of the Field", morreu na quinta-feira em sua casa em Los Angeles, segundo Latrae Rahming, diretor de comunicações do primeiro-ministro das Bahamas. Seu amigo próximo e grande contemporâneo Harry Belafonte divulgou um comunicado na sexta-feira, lembrando seus momentos extraordinários juntos.
“Por mais de 80 anos, Sidney e eu rimos, choramos e fizemos o máximo de travessuras que podíamos”, escreveu ele. “Ele era realmente meu irmão e parceiro na tentativa de tornar este mundo um pouco melhor. Ele certamente tornou o meu muito melhor. ”
Poucas estrelas de cinema, negras ou brancas, tiveram tamanha influência dentro e fora da tela. Antes de Poitier, filho de produtores de tomate das Bahamas, nenhum ator negro tinha uma carreira sustentada como ator principal ou poderia ter um filme produzido com base em seu próprio poder de estrela. Antes de Poitier, poucos atores negros tinham permissão para romper com os estereótipos de servos de olhos esbugalhados e artistas sorridentes. Antes de Poitier, os cineastas de Hollywood raramente tentavam contar a história de uma pessoa negra.
Mensagens homenageando e lamentando Poitier inundaram as mídias sociais, com o vencedor do Oscar Morgan Freeman chamando-o de “minha inspiração, minha luz guia, meu amigo” e Oprah Winfrey o elogiando como um “amigo. Irmão. Confidente. Professor de sabedoria.” O ex-presidente Barack Obama citou suas conquistas e como ele revelou “o poder dos filmes para nos aproximar”.
A ascensão de Poitier refletiu profundas mudanças no país nas décadas de 1950 e 1960. À medida que as atitudes raciais evoluíram durante a era dos direitos civis e as leis de segregação foram desafiadas e caíram, Poitier foi o artista a quem uma indústria cautelosa se voltou para histórias de progresso.
Ele era o condenado negro fugitivo que faz amizade com um prisioneiro branco racista (Tony Curtis) em “The Defiant Ones”. Ele era o funcionário de escritório da corte que se apaixona por uma garota branca cega em “A Patch of Blue”. Ele era o faz-tudo em “Lírios do Campo” que constrói uma igreja para um grupo de freiras. Em um dos grandes papéis do palco e da tela, ele foi o jovem pai ambicioso cujos sonhos colidiram com os de outros membros da família em “A Raisin in the Sun”, de Lorraine Hansberry.
Debates sobre diversidade em Hollywood inevitavelmente se voltam para a história de Poitier. Com seu rosto bonito e impecável; olhar intenso e estilo disciplinado, ele foi durante anos não apenas a estrela de cinema negra mais popular, mas a única.
“Eu fiz filmes quando o único outro negro no lote era o engraxate”, ele lembrou em uma entrevista da Newsweek em 1988. “Eu era meio que o cara solitário na cidade.”
Poitier atingiu o pico em 1967 com três dos filmes mais notáveis do ano: "Ao Senhor, Com Amor", no qual ele estrelou como um professor que conquista seus alunos indisciplinados em uma escola secundária de Londres; “No Calor da Noite”, como o determinado detetive de polícia Virgil Tibbs; e em “Adivinhe quem vem para o jantar”, como o proeminente médico que deseja se casar com uma jovem branca que conheceu recentemente, seus pais interpretados por Spencer Tracy e Katharine Hepburn em seu último filme juntos.
Os donos de cinemas nomearam Poitier como a estrela nº 1 de 1967, a primeira vez que um ator negro encabeçou a lista. Em 2009, o presidente Barack Obama, cuja postura firme às vezes era comparada à de Poitier, concedeu-lhe a Medalha Presidencial da Liberdade, dizendo que o ator “não apenas entreteve, mas esclareceu... revelando o poder da tela prateada para nos aproximar. ”
Seu apelo lhe trouxe fardos não muito diferentes de outras figuras históricas como Jackie Robinson e o reverendo Martin Luther King Jr. Ele foi submetido à intolerância dos brancos e acusações de comprometimento da comunidade negra. Poitier foi mantido, e manteve-se, em padrões bem acima de seus pares brancos. Recusou-se a bancar o covarde e assumiu personagens, especialmente em “Adivinhe quem vem jantar”, de bondade quase divina. Ele desenvolveu uma personalidade firme, mas decidida e ocasionalmente bem-humorada cristalizada em sua frase mais famosa - "Eles me chamam de Sr. Tibbs!" - de "No Calor da Noite".
“Todos aqueles que veem indignidade quando olham para mim e são dados a me negar valor - para você eu digo: 'Eu não estou falando sobre ser tão bom quanto você. Declaro-me melhor do que você”, escreveu ele em seu livro de memórias, “The Measure of a Man”, publicado em 2000.
Mas mesmo em seu auge, ele foi criticado por estar fora de contato. Ele era chamado de Tio Tom e um “garoto engraxate de um milhão de dólares”. Em 1967, o New York Times publicou o ensaio do dramaturgo negro Clifford Mason, “Por que a América Branca ama Sidney Poitier tanto?” Mason descartou os filmes de Poitier como “uma fuga esquizofrênica do fato histórico” e o ator como um peão para “o senso do homem branco sobre o que há de errado com o mundo”.
O estrelato não protegeu Poitier do racismo e da condescendência. Ele teve dificuldade em encontrar moradia em Los Angeles e foi seguido pela Ku Klux Klan quando visitou o Mississippi em 1964, pouco depois de três ativistas dos direitos civis terem sido assassinados lá. Em entrevistas, os jornalistas muitas vezes ignoravam seu trabalho e perguntavam a ele sobre raça e eventos atuais.
“Sou um artista, homem, americano, contemporâneo”, disparou durante uma coletiva de imprensa em 1967. “Eu sou um monte de coisas, então eu gostaria que você me pagasse o respeito devido.”
Poitier não estava tão engajado politicamente quanto Belafonte, levando a conflitos ocasionais entre eles. Mas ele foi ativo na Marcha de 1963 em Washington e outros eventos de direitos civis, e como ator se defendeu e arriscou sua carreira. Ele se recusou a assinar juramentos de lealdade durante a década de 1950, quando Hollywood proibia supostos comunistas, e recusou papéis que considerava ofensivos.
“Quase todas as oportunidades de trabalho refletiam a percepção estereotipada dos negros que contagiava toda a consciência do país”, lembrou. “Eu vim com uma incapacidade de fazer essas coisas. Simplesmente não estava em mim. Eu tinha escolhido usar meu trabalho como um reflexo dos meus valores.”
Os filmes de Poitier eram geralmente sobre triunfos pessoais em vez de amplos temas políticos, mas o papel clássico de Poitier, de “No Calor da Noite” a “Adivinhe Quem Vem para Jantar”, era como um homem negro de tanta decência e compostura - Poitier tornou-se sinônimo da palavra “dignificado” - que ele conquista os brancos que se opõem a ele.
"Sidney Poitier sintetizou dignidade e graça", tuitou Obama na sexta-feira.
Sua carreira nas telas desvaneceu-se no final dos anos 1960, quando os movimentos políticos, preto e branco, tornaram-se mais radicais e os filmes mais explícitos. Ele atuou com menos frequência, deu menos entrevistas e começou a dirigir, seus créditos incluindo a farsa de Richard Pryor-Gene Wilder “Stir Crazy”, “Buck and the Preacher” (co-estrelado por Poitier e Belafonte) e as comédias de Bill Cosby “Uptown Saturday Night ” e “Vamos fazer de novo”.
Nas décadas de 1980 e 1990, ele apareceu nos longas-metragens “Sneakers” e “The Jackal” e vários filmes de televisão, recebendo uma indicação ao Emmy e ao Globo de Ouro como futuro juiz da Suprema Corte Thurgood Marshall em “Separate But Equal” e uma indicação ao Emmy por sua interpretação de Nelson Mandela em “Mandela e De Klerk”. Os espectadores foram lembrados do ator por meio de uma peça aclamada que o apresentava apenas no nome: “Six Degrees of Separation”, de John Guare, sobre um vigarista que afirma ser filho de Poitier.
Nos últimos anos, uma nova geração soube dele por meio de Oprah Winfrey, que escolheu “The Measure of a Man” para seu clube do livro. Enquanto isso, ele saudou a ascensão de estrelas negras como Denzel Washington, Will Smith e Danny Glover: “É como a cavalaria vindo para aliviar as tropas! Você não tem ideia de como estou feliz”, disse ele.
Poitier recebeu vários prêmios honorários, incluindo um prêmio pelo conjunto da obra do American Film Institute e um Oscar especial em 2002, na mesma noite em que os artistas negros ganharam os dois prêmios de melhor atuação, Washington por “Training Day” e Halle Berry por “Monster's Ball”. .”
"Estarei sempre atrás de você, Sidney", disse Washington, que já havia entregado o prêmio honorário a Poitier, durante seu discurso de aceitação. “Eu sempre estarei seguindo seus passos. Não há nada que eu prefira fazer, senhor, nada que eu prefira fazer.
Poitier teve quatro filhas com sua primeira esposa, Juanita Hardy, e duas com sua segunda esposa, a atriz Joanna Shimkus, que estrelou com ele em seu filme de 1969 "The Lost Man". A filha Sydney Tamaii Poitier apareceu em séries de televisão como "Veronica Mars" e "Mr. Cavaleiro." A filha Gina Poitier-Gouraige morreu em 2018.
“Ele é nossa luz guia que iluminou nossas vidas com amor e admiração infinitos. Seu sorriso estava curando, seus abraços o refúgio mais caloroso, e sua risada era contagiante. Sempre podemos recorrer a ele em busca de sabedoria e consolo e sua ausência parece um buraco gigante em nossa família e em nossos corações”, disse sua família em um comunicado. “Embora ele não esteja mais aqui conosco neste reino, sua bela alma continuará a nos guiar e inspirar.”
Sua vida terminou em adulação, mas começou em dificuldades. Poitier nasceu prematuramente, pesando apenas 3 quilos, em Miami, onde seus pais foram entregar tomates de sua fazenda na pequena Cat Island, nas Bahamas. Ele passou seus primeiros anos na ilha remota, que tinha uma população de 1.500 habitantes e não tinha eletricidade, e largou a escola aos 12 anos e meio para ajudar a sustentar a família. Três anos depois, foi enviado para morar com um irmão em Miami; seu pai estava preocupado que a vida nas ruas de Nassau fosse uma má influência. Com US$ 3 no bolso, Sidney viajou na terceira classe em um navio de carga postal.
“O cheiro naquela parte do barco era tão horrível que passei boa parte da travessia pendendo para o lado”, disse ele à Associated Press em 1999, acrescentando que Miami logo o educou sobre o racismo. “Aprendi rapidamente que havia lugares que eu não podia ir, que seria questionado se andasse por vários bairros.”
Poitier mudou-se para o Harlem e ficou tão impressionado com seu primeiro inverno lá que se alistou no Exército, traindo sua idade e jurando que tinha 18 anos quando ainda não tinha completado 17 anos. cruelmente os médicos e enfermeiras tratavam os pacientes soldados. Em sua autobiografia de 1980, “This Life”, ele relatou como escapou do Exército fingindo insanidade.
De volta ao Harlem, ele estava procurando no Amsterdam News por um emprego de lavador de pratos quando notou um anúncio procurando atores no American Negro Theatre. Ele foi lá e recebeu um roteiro e disse para subir no palco. Poitier nunca tinha visto uma peça na vida e mal sabia ler. Ele tropeçou em suas falas com um forte sotaque caribenho e o diretor o conduziu até a porta.
“Ao caminhar até o ônibus, o que me humilhou foi a sugestão de que tudo o que ele podia ver em mim era uma máquina de lavar louça. Se eu me submetesse a ele, estaria ajudando-o a tornar essa percepção profética”, Poitier disse mais tarde à AP.
“Fiquei tão chateado que disse: 'Vou me tornar um ator - seja lá o que for. Não quero ser ator, mas preciso me tornar um para voltar lá e mostrar a ele que posso ser mais do que um lavador de pratos.' Esse se tornou meu objetivo.”
O processo levou meses enquanto ele soava palavras do jornal. Poitier voltou ao American Negro Theatre e foi novamente rejeitado. Então ele fez um acordo: ele atuaria como zelador do teatro em troca de aulas de atuação. Quando ele foi solto novamente, seus colegas pediram aos professores que o deixassem participar da peça de teatro. Outro caribenho, Belafonte, foi escalado para o papel principal. Quando Belafonte não pôde fazer uma apresentação prévia porque conflitava com seus próprios deveres de zelador, seu substituto, Poitier, continuou.
O público incluiu um produtor da Broadway que o escalou para uma versão totalmente negra de “Lysistrata”. A peça durou quatro noites, mas elogios a Poitier lhe renderam um emprego de substituto em “Anna Lucasta”, e mais tarde ele interpretou o papel principal na companhia de estrada. Em 1950, ele apareceu na tela em "No Way Out", interpretando um médico cujo paciente, um homem branco, morre e depois é assediado pelo irmão intolerante do paciente, interpretado por Richard Widmark.
Os primeiros filmes importantes incluíam “Blackboard Jungle”, apresentando Poitier como um estudante durão do ensino médio (o ator tinha 20 e poucos anos na época) em uma escola violenta; e “The Defiant Ones”, que deu a Poitier sua primeira indicação de melhor ator, e a primeira para qualquer homem negro. O tema das diferenças culturais tornou-se alegre em “Lírios do Campo”, no qual Poitier interpretou um faz-tudo batista que constrói uma capela para um grupo de freiras católicas romanas, refugiadas da Alemanha. Em uma cena memorável, ele lhes dá uma aula de inglês.
O único ator negro antes de Poitier a ganhar um Oscar competitivo foi Hattie McDaniel, a melhor atriz coadjuvante de 1939 por “E o Vento Levou”. Ninguém, incluindo Poitier, considerou “Lírios do Campo” seu melhor filme, mas os tempos eram certos (o Congresso logo aprovaria a Lei dos Direitos Civis de 1964, para a qual Poitier havia feito lobby) e o ator foi favorecido até mesmo contra concorrentes como Paul Newman por “Hud” e Albert Finney por “Tom Jones”. Newman estava entre os torcedores de Poitier.
Quando a apresentadora Anne Bancroft anunciou sua vitória, o público aplaudiu por tanto tempo que Poitier esqueceu momentaneamente seu discurso. “Foi uma longa jornada até este momento”, declarou.
Poitier nunca fingiu que seu Oscar era “uma varinha mágica” para artistas negros, como observou após sua vitória, e compartilhou a frustração de seus críticos com alguns dos papéis que assumiu, confidenciando que seus personagens às vezes eram tão assexuados que se tornavam gentis de “neutro”. Mas ele também se considerava afortunado e encorajava aqueles que o seguiam.
“Para os jovens cineastas afro-americanos que chegaram ao campo de jogo, estou cheio de orgulho por vocês estarem aqui. Tenho certeza que, como eu, você descobriu que nunca era impossível, era apenas mais difícil”, disse ele em 1992 ao receber um prêmio pelo conjunto da obra do American Film Institute. “
“Bem-vindos, jovens negros. Aqueles de nós que vão antes de você olham para trás com satisfação e os deixam com uma simples confiança: sejam fiéis a si mesmos e sejam úteis à jornada”.
