Martin Dimitrov/Istock.comDepois de duas crises suicidas durante o isolamento pandêmico, Zach Sampson, de 16 anos, sente-se mais forte, mas teme que suas habilidades sociais tenham se esgotado.
Amara Bhatia superou sua depressão pandêmica, mas a adolescente se sente exausta, em um estado de "neutralidade". Virginia Shipp está se ajustando, mas diz que retornar ao normal "é meio anormal para mim".
Depois de meses implacáveis de distanciamento social, escolaridade online e outras restrições, muitas crianças estão sentindo o preço da pandemia ou enfrentando novos desafios para navegar pela reentrada.
Um aumento nas tentativas de suicídio de adolescentes e outras crises de saúde mental levaram o Children's Hospital Colorado a declarar estado de emergência no final de maio, quando o departamento de emergência e as camas de internação do hospital ficaram lotadas de crianças suicidas e outras que lutavam com outros problemas psiquiátricos. O tempo de espera típico do departamento de emergência para tratamento psiquiátrico dobrou em maio para cerca de 20 horas, disse Jason Williams, psicólogo pediátrico do hospital em Aurora.
Em épocas normais, as atividades que acontecem no final do ano letivo - provas finais, graduação, formaturas, procura de emprego no verão - podem ser estressantes até mesmo para as crianças mais resistentes. Mas depois de mais de um ano lidando com restrições à pandemia, muitos estão exaustos e simplesmente não "têm o suficiente no tanque de resiliência" para lidar com tensões que anteriormente seriam administráveis, disse Williams.
"Quando a pandemia apareceu pela primeira vez, vimos um aumento nos casos graves na avaliação da crise", enquanto as crianças lutavam com "o fechamento de todo o seu mundo", disse Christine Certain, conselheira de saúde mental que trabalha com o Hospital Arnold Palmer for Children da Orlando Health. “Agora, quando vemos o mundo se abrindo novamente... é pedir a essas crianças que façam uma grande mudança novamente."
Em alguns hospitais infantis, os casos psiquiátricos permaneceram altos durante a pandemia; outros viram um aumento mais recente.
No Wolfson Children's Hospital em Jacksonville, Flórida, as internações em unidades comportamentais de crianças em crise com 13 anos ou menos têm disparado desde 2020 e estão prestes a chegar a 230 este ano, mais de quatro vezes mais do que em 2019, disse o psicólogo hospitalar Terrie Andrews. Para adolescentes mais velhos, as admissões foram até cinco vezes maiores do que o normal no ano passado e permaneceram elevadas no mês passado.
No Dayton Children's Hospital, em Ohio, as admissões na unidade de saúde mental aumentaram 30% de julho de 2020 a maio de 2021, totalizando quase 1.300 pacientes. O hospital dobrou o número de leitos disponíveis para 24 e reduziu a idade mínima para tratamento de 12 anos para 9 anos, disse o Dr. John Duby, vice-presidente do hospital.
"A enorme demanda por serviços de saúde mental pediátrica está colocando uma pressão sem precedentes nas instalações pediátricas, cuidados primários, escolas e organizações comunitárias que apoiam o bem-estar das crianças", disse Amy Knight, presidente da Children's Hospital Association.
A Dra. Alison Tothy, diretora médica do departamento de emergência pediátrica do Hospital Infantil Comer da Universidade de Chicago, disse que seu pronto-socorro tem visto crianças em crise diariamente desde o ano passado, lutando com pensamentos suicidas, cortes e outros comportamentos de automutilação, depressão e explosões de agressividade. As crianças são estabilizadas e encaminhadas para outro local para tratamento.
“As famílias vêm até nós porque somos, em alguns casos, o último recurso. Os recursos ambulatoriais são escassos”, e os pais dizem que não podem marcar uma consulta por dois meses, disse ela.
Na Flórida, a espera por tratamento ambulatorial é ainda mais longa e muitos terapeutas não aceitam crianças seguradas pelo Medicaid, disse Andrews.
No Children's Hospital Colorado, as visitas ao departamento de emergência por problemas de saúde comportamentais aumentaram 90% em abril de 2021 em relação a abril de 2019 e permaneceram altas em maio. Embora o ritmo seja abatido em junho, as autoridades hospitalares estão preocupadas com outro pico quando as aulas forem retomadas.
Williams disse que os problemas que o hospital está tratando são "generalizados", desde crianças com problemas de saúde mental anteriores que pioraram até aqueles que nunca tiveram antes da pandemia.
Como muitos estados, o Colorado não tem terapeutas mentais de crianças e adolescentes em número suficiente para atender à demanda, um problema mesmo antes da pandemia, disse Williams.
As crianças que precisam de tratamento ambulatorial estão descobrindo que leva de seis a nove meses para uma consulta. E muitos terapeutas não aceitam seguro saúde, deixando famílias em dificuldades com poucas opções. Atrasos no tratamento podem levar a crises que levam as crianças ao pronto-socorro.
Aqueles que melhoram após o tratamento psiquiátrico hospitalar, mas não estão bem o suficiente para ir para casa, estão sendo enviados para fora do estado porque não há instalações suficientes no Colorado, disse Williams.
Sampson diz que "apenas um monte de coisas" desencadeou sua primeira crise em agosto passado. O adolescente de Jacksonville, Flórida, lutou com a educação online e passou horas em seu quarto sozinho jogando videogame e navegando na Internet, atraído por sites obscuros que "fizeram meu cérebro doer".
Ele revelou seus pensamentos suicidas a um amigo, que chamou a polícia. Ele passou uma semana no hospital sob cuidados psiquiátricos.
Seus pais trabalham em empregos de saúde mental, mas não faziam ideia de como ele estava lutando.
"Percebemos que ele passava mais tempo se isolando, sem realmente tomar banho e esse tipo de coisa, mas estávamos no meio de uma pandemia. Ninguém estava realmente fazendo essas coisas", disse sua mãe, Jennifer Sampson.
O adolescente começou a psicoterapia virtual, mas em março seus pensamentos autodestrutivos ressurgiram. Os leitos psiquiátricos do hospital estavam lotados, então ele esperou uma semana em uma área de espera para receber tratamento, lembrou sua mãe.
Agora, em estabilizadores de humor, ele está continuando as visitas ao terapeuta, terminou o segundo ano e está ansioso para retornar à escola presencial neste outono. Mesmo assim, ele diz que é difícil se motivar a sair de casa para ir à academia ou sair com os amigos.
"Definitivamente, acho que minhas habilidades sociais estão enferrujadas", disse Sampson.
"Acho que isso vai ser algo com que vamos lidar por um bom tempo", disse sua mãe.
Provavelmente, isso também é verdade para aqueles que ainda não chegaram a um ponto de crise.
Bhatia, uma jovem de 17 anos que se autodescreve como "introvertida estereotipada" com ansiedade clínica, também se preocupa em voltar para a sala de aula no último ano.
A adolescente de Oakland, Califórnia, diz que a pandemia começou quase como uma mudança bem-vinda. Ser social exige esforço e o isolamento permitiu que ela recarregasse as baterias. Mesmo assim, ela teve crises de depressão, ficou frustrada com a escola virtual e sentia falta dos amigos.
Ela costumava ser uma abraçadora, mas se tornou "um pouco mais como uma germofóbica" e diz que nas poucas vezes que foi abraçada desde que as restrições ao distanciamento social foram suspensas, ela congelou.
A pandemia a deixou exausta, "como uma maratona, e finalmente estou chegando ao fim e estou ficando muito cansada a essa altura".
"Acho que não tenho energia para a felicidade", disse ela.
Para Shipp, de 18 anos, também de Oakland, a pandemia atingiu seu último ano, quando ela planejava uma viagem para a Europa e esperava a faculdade no outono. Nada aconteceu e ela descreveu 2020 como um ano de pensamentos negativos, presa em seu quarto sozinha com seus pensamentos.
“Eu me sentia deprimida, ansiosa e com muito medo do futuro”, disse ela.
Como mulher negra, ela queria se juntar aos manifestantes que protestavam contra o assassinato de George Floyd, mas decidiu que o contato próximo com estranhos era muito arriscado.
Ela não conhece ninguém que ficou muito doente ou morreu, mas diz que se preocupava com o COVID-19 "todos os dias". Shipp usou a meditação para ajudar a aliviar o estresse.
Ela recentemente foi vacinada e descobriu que a faculdade Cal Poly em Pomona estará aberta presencialmente no outono. Mas ela não tem certeza se está completamente pronta.
"Ainda é um pouco estranho porque agora, de repente... você não precisa usar a máscara? É como pular na água rápido demais", disse Shipp." A normalidade é meio anormal para mim."
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