Quando Gobindbir Singh descreve o estresse a que estão submetidos os estudantes internacionais, ele se lembra de um jovem que ligou chorando.
Sem condições de pagar a mensalidade do semestre seguinte, o aluno disse que seus pais estavam vendendo a casa na Índia e que o dinheiro ainda não era suficiente.
Ele pediu dinheiro emprestado a amigos e tentou obter uma prorrogação da faculdade.
Completamente desesperado, ele recorreu à Khalsa Aid Canada.
"Ele literalmente chorou ao telefone", disse Singh, gerente de projetos da organização em Ottawa, que apoia estudantes estrangeiros fornecendo mantimentos gratuitos uma vez por mês e casacos de inverno.
"Ele disse: 'Já tentei de tudo, e vocês são o último recurso'".
A história é um exemplo das situações difíceis em que os estudantes internacionais estão se encontrando à medida que o custo de vida dispara no Canadá e fica mais difícil para os recém-chegados encontrarem trabalho.
Esses desafios se tornaram mais perceptíveis à medida que o número de estudantes internacionais no país aumentou nos últimos anos.
Em 2023, mais de 900.000 estudantes estrangeiros tinham vistos para estudar no Canadá - mais do que o triplo do número de 10 anos atrás.
As instituições pós-secundárias e os formuladores de políticas estão enfrentando um escrutínio significativo sobre esse aumento, pois as faculdades e universidades usam cada vez mais as mensalidades dos estudantes internacionais para complementar o financiamento inadequado do governo.
Enquanto isso, estão surgindo mais histórias de estudantes internacionais que vivem em moradias precárias e dependem de bancos de alimentos.
Singh, ele próprio um ex-estudante internacional, disse que o estresse de encontrar trabalho, pagar as altas mensalidades e se adaptar à vida no Canadá pode afetar a saúde mental do estudante. Muitas vezes, os estudantes não sabem onde procurar ajuda.
Lidar com questões de imigração ou com um problema familiar em seu país só piora a situação, acrescentou.
Thushara Rodrigo, cônsul geral do Sri Lanka em Toronto, emitiu recentemente uma advertência aos pais para que se mantenham informados sobre a situação de seus filhos, depois que um estudante do Sri Lanka de 19 anos foi acusado de matar seis pessoas, incluindo quatro crianças, em Ottawa na semana passada.
A polícia não atribuiu um motivo ou divulgou as circunstâncias que levaram ao ataque.
Alguns dos que falaram com a The Canadian Press foram rápidos em advertir que, com base nas poucas informações disponíveis atualmente, é difícil estabelecer qualquer ligação entre o terrível caso e as experiências gerais dos estudantes estrangeiros.
Rodrigo diz que recebe regularmente notícias de estudantes do Sri Lanka que estão procurando ajuda para encontrar um emprego e que estão se recuperando do choque de quanto custa comprar mantimentos e pagar aluguel no Canadá. É por isso que ele decidiu fazer o alerta, disse ele.
Ele acrescentou que, dada a situação econômica do Sri Lanka, há "uma demanda muito grande" para as pessoas emigrarem, e as famílias hipotecam suas casas ou pedem dinheiro emprestado para enviar seus filhos para o que esperam ser uma terra de melhores oportunidades.
O problema, segundo ele, é a imagem pintada por consultores educacionais contratados para recrutar e combinar alunos para escolas no Canadá.
Ele disse que os alunos não sabem como é difícil encontrar um emprego e que, se encontrarem um, terão que trabalhar até tarde da noite - trabalhando como motoristas do Uber, por exemplo - e acordar cedo para a aula depois de um dia de 16 horas.
"Eles estão sob forte pressão".
Os estudantes do Sri Lanka pedem ajuda para procurar trabalho, disse ele.
Sarom Rho, da Migrant Workers Alliance for Change, disse que a causa principal do problema é que os estudantes internacionais não têm os mesmos direitos e proteções que os residentes permanentes.
Por exemplo, os estudantes estrangeiros não podem obter assistência médica pública na maioria das províncias.
"O que isso faz é acrescentar uma quantidade incrível de pressão, estresse e sensação de exclusão", disse Rho.
Os estudantes também estão sob imensa pressão para encontrar trabalho após a formatura, pois estão se esforçando para obter a residência permanente.
Narinder Singh disse que notou uma tendência preocupante: seu templo Sikh em Surrey, BC, enviou os corpos de 30 alunos de volta para a Índia desde 2021 e cremou cerca de 15 outros.
Alguns morreram por suicídio e acidentes, disse ele, mas a maioria morreu de overdose de drogas, já que uma crise de drogas tóxicas assola a província.
Singh, presidente da Gurdwara Dukh Nivaran, disse acreditar que uma das razões pelas quais os estudantes começam a usar drogas é para lidar com a angústia mental de viver em um lugar onde não podem pagar por moradia ou comida, e para lidar com a solidão.
"Eles tinham uma imagem diferente em suas mentes", disse ele.
"Quando eles vieram para cá, a situação é totalmente diferente."
Singh disse que não recomendaria que os pais na Índia enviassem seus alunos aspirantes para o Canadá.
Seu templo oferece pacotes de boas-vindas para novos alunos que incluem um colchão e outras necessidades. Ele disse que muitas famílias não enviam dinheiro suficiente para que eles sobrevivam.
Jatinder Singh, diretor nacional da Khalsa Aid Canada, disse que a necessidade tem crescido constantemente nos últimos quatro anos.
Somente em Ottawa, a organização tem cerca de 920 alunos registrados de 51 países diferentes.
Um fenômeno novo, segundo ele, é ouvir de pais que estão procurando por um filho desaparecido. Ele estima que pelo menos um caso chega à sua mesa por semana.
"Invariavelmente, o que descobrimos é que o aluno ficou sem moradia ou se tornou viciado em drogas e está basicamente vivendo nas ruas ou, sabe como é, vivendo em shoppings o máximo que pode durante o dia e não está mais estudando."
Singh atribuiu esse fato à falta de serviços de apoio aos alunos.
"Quando eles estão tendo problemas, não há realmente ninguém a quem recorrer."
Mart Production via Canva
