Funcionário que considerou o submersível Titan inseguro testemunha: "empresa só queria ganhar dinheiro"

David Lochridge, ex-diretor de operações da OceanGate, é uma das testemunhas mais esperadas para comparecer perante uma comissão que tenta determinar o que causou a implosão do Titan a caminho dos destroços do Titanic no ano passado, matando todos os cinco a bordo

Destroços do submersível Titan, recuperado do fundo do oceano próximo aos destroços do Titanic, em St. John's, em 28 de junho de 2023 | (THE CANADIAN PRESS/Paul Daly)

 

Um funcionário importante que classificou um submersível experimental condenado como inseguro antes de sua última e fatal viagem testemunhou nesta terça-feira que frequentemente entrava em conflito com o cofundador da empresa e achava que a empresa estava comprometida apenas em ganhar dinheiro.

David Lochridge, ex-diretor de operações da OceanGate, é uma das testemunhas mais esperadas para comparecer perante uma comissão que tenta determinar o que causou a implosão do Titan a caminho dos destroços do Titanic no ano passado, matando todos os cinco a bordo. Seu testemunho ecoou o de outros ex-funcionários na segunda-feira, um dos quais descreveu o diretor da OceanGate, Stockton Rush, como volátil e difícil de trabalhar.

"Toda a ideia por trás da empresa era ganhar dinheiro", disse Lochridge. "Havia muito pouco em termos de ciência."

Rush estava entre as cinco pessoas que morreram na implosão. A OceanGate era proprietária do Titan e o levou para vários mergulhos no Titanic desde 2021.

O depoimento de Lochridge começou um dia depois que outras testemunhas pintaram um quadro de uma empresa problemática que estava impaciente para colocar sua embarcação de design não convencional na água. O acidente deu início a um debate mundial sobre o futuro da exploração submarina privada.

Lochridge ingressou na empresa em meados da década de 2010 como engenheiro veterano e piloto de submersível e disse que logo sentiu que estava sendo usado para dar credibilidade científica à empresa. Ele disse que sentiu que a empresa o estava vendendo como parte do projeto "para que as pessoas viessem e pagassem", e isso não o agradou.

"Eu era, na minha opinião, um pônei de exposição", disse ele. "Fui obrigado pela empresa a ficar ali e fazer palestras. Era difícil. Eu tinha que ir lá e fazer apresentações. Tudo isso."

Lochridge fez referência a um relatório de 2018 no qual ele levantou questões de segurança sobre as operações da OceanGate. Ele disse que, com todos os problemas de segurança que viu, "não havia como eu aprovar isso".

Perguntado se ele tinha confiança na forma como o Titan estava sendo construído, ele disse: "Nenhuma confiança."

A rotatividade de funcionários era muito alta na época, disse Lochridge, e a liderança ignorou suas preocupações porque estava mais focada em "decisões ruins de engenharia" e no desejo de chegar ao Titanic o mais rápido possível e começar a ganhar dinheiro. Ele acabou sendo demitido depois de levantar as questões de segurança, disse ele.

"Eu não queria perder meu emprego. Eu queria mergulhar no Titanic. Mas mergulhar com segurança. Isso também estava na minha lista de desejos", disse ele.

A OceanGate, sediada no estado de Washington, suspendeu suas operações após a implosão.

O ex-diretor de engenharia da OceanGate, Tony Nissen, deu início ao testemunho de segunda-feira, dizendo aos investigadores que se sentiu pressionado a deixar a embarcação pronta para mergulhar e se recusou a pilotá-la em uma viagem vários anos antes da última viagem do Titan. Nissen trabalhou em um protótipo de casco que antecedeu as expedições ao Titanic.

"Não vou entrar nele", disse Nissen a Rush.

Quando perguntado se havia pressão para colocar o Titan na água, Nissen respondeu: "100%".

Mas quando perguntado se ele achava que a pressão comprometeu as decisões de segurança e os testes, Nissen fez uma pausa e respondeu: "Não. E essa é uma pergunta difícil de responder, porque com tempo infinito e orçamento infinito, você poderia fazer testes infinitos".

A ex-diretora financeira e de recursos humanos da OceanGate, Bonnie Carl, testemunhou na segunda-feira que Lochridge havia caracterizado o Titan como "inseguro".

Oficiais da Guarda Costeira observaram no início da audiência que o submersível não havia sido revisado de forma independente, como é a prática padrão. Esse fato e o design incomum do Titan o submeteram ao escrutínio da comunidade de exploração submarina.

Durante o mergulho final do submersível em 18 de junho de 2023, a tripulação perdeu o contato após uma troca de mensagens de texto sobre a profundidade e o peso do Titan à medida que ele descia. O navio de apoio Polar Prince enviou mensagens repetidas perguntando se o Titan ainda podia ver o navio em sua tela de bordo.

Uma das últimas mensagens da tripulação do Titan para o Polar Prince antes da implosão do submersível dizia: "tudo bem aqui", de acordo com uma recriação visual apresentada anteriormente na audiência.

Quando o submersível foi dado como perdido, as equipes de resgate levaram navios, aviões e outros equipamentos para uma área a cerca de 700 quilômetros ao sul de St. Os destroços do Titan foram encontrados posteriormente no fundo do oceano a cerca de 300 metros da proa do Titanic, segundo autoridades da Guarda Costeira.

Estão programados para aparecer mais tarde na audiência o cofundador da OceanGate, Guillermo Sohnlein, e o ex-diretor científico, Steven Ross, de acordo com uma lista compilada pela Guarda Costeira. Vários oficiais da guarda, cientistas e funcionários do governo e do setor também devem testemunhar. A Guarda Costeira dos EUA intimou testemunhas que não eram funcionários do governo, disse a porta-voz da Guarda Costeira, Melissa Leake.

Entre as pessoas que não estão na lista de testemunhas da audiência está a viúva de Rush, Wendy Rush, diretora de comunicações da empresa. Questionada sobre a ausência dela, Leake disse que a Guarda Costeira não comenta os motivos para não convocar indivíduos específicos para uma determinada audiência durante investigações em andamento. Ela disse que é comum que um Conselho de Investigação Marítima "realize várias sessões de audiência ou conduza depoimentos adicionais de testemunhas para casos complexos".

A OceanGate não tem funcionários em tempo integral no momento, mas será representada por um advogado durante a audiência, disse a empresa em um comunicado. A empresa disse que está cooperando totalmente com as investigações da Guarda Costeira e do NTSB desde o início.

O prazo para a investigação era inicialmente de um ano, mas o inquérito levou mais tempo. O Conselho de Investigação Marítima em andamento é o nível mais alto de investigação de acidentes marítimos conduzido pela Guarda Costeira. Quando a audiência for concluída, as recomendações serão apresentadas ao comandante da Guarda Costeira. O National Transportation Safety Board também está conduzindo uma investigação.