Operadoras de telecomunicações canadenses estão gastando US$ 26 bilhões em 5G

A nova tecnologia permite o chamado “network slicing” – permitindo que as operadoras construam uma rede principal e usem software para criar fatias virtuais, cada uma dedicada a atender às necessidades específicas de um cliente específico.

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O ônibus turquesa compacto passou pelo campus da Universidade de Waterloo, guiado por imagens e dados de suas câmeras e sensores, depois parou em frente a uma série de cones de trânsito laranja e começou a apitar.

Em um laboratório de pesquisa do campus, um motorista remoto que estava monitorando a jornada do ônibus espacial entrou em ação, conduzindo o veículo ao redor da obstrução.

A manobra não teria sido possível sem a tecnologia sem fio 5G, que reduziu a latência – o tempo que leva para que os dados sejam transferidos entre o ônibus espacial e o motorista remoto – de mais de 100 milissegundos para 50. Embora o objetivo final seja para que os veículos autônomos sejam totalmente autônomos, a tecnologia ainda está em sua infância. Os recursos de condução remota, habilitados e aprimorados pelo 5G, permitirão que um único motorista de backup opere uma frota inteira.

O projeto de pesquisa WATonoBus – uma parceria entre a universidade e a Rogers Communications Inc. – é uma das muitas iniciativas em andamento pelas telecomunicações canadenses, que buscam recuperar bilhões de dólares em investimentos em 5G, que promete reformular tudo, desde assistência médica a agricultura, para a manufatura.

Para as telecomunicações que buscam crescimento em um mercado maduro, a quinta geração da tecnologia sem fio oferece uma perspectiva empolgante: novas fontes de receita. O problema é que o potencial da tecnologia ainda é, em grande medida, incerto.

As operadoras canadenses também estão espertas após o resultado um tanto decepcionante do lançamento do 4G no início de 2010. Novas plataformas como Uber, Airbnb e Snapchat geraram enorme interesse pré-IPO de investidores e capturaram a maior parte dos novos negócios do 4G.

Mesmo assim, as telecomunicações do Canadá estão investindo bilhões na implantação do 5G. No ano passado, um leilão do governo federal para ondas de rádio 5G à beira-mar arrecadou um recorde de US$ 8,9 bilhões em receitas para Ottawa. E isso é apenas espectro. Uma análise da Accenture de 2018 estimou que as operadoras sem fio canadenses também gastarão US$ 26 bilhões em infraestrutura de rede 5G.

Em uma tentativa de desenvolver novos serviços para vender a seus clientes comerciais e industriais, as maiores operadoras de telefonia móvel do Canadá estão investindo milhões em parcerias de pesquisa com instituições acadêmicas.

Rogers gastou mais de US$ 25 milhões em tais parcerias, incluindo colaborações com a University of British Columbia e, mais recentemente, com o Sheridan College. A rival BCE Inc., proprietária da Bell Canada, está trabalhando com a Western University, a University of Sherbrooke e um “laboratório vivo” chamado PIER (Port Innovation, Engagement and Research) no distrito de Halifax Seaport para pesquisar aplicações para a tecnologia. A Telus Corp. anunciou sua parceria mais recente, com a Universidade de Ottawa, no início deste ano.

O que ainda não está claro é quão substanciais serão as receitas 5G – e com que rapidez elas se materializarão. "É cedo. Todo mundo fica ansioso nesta fase”, disse Claire Gillies, vice-presidente executiva de marketing de consumo da BCE, em entrevista. “Estamos no primeiro degrau da escada e há um longo caminho a percorrer.” Ainda assim, Gillies está otimista com a lucratividade do 5G, chamando-o de “a próxima revolução industrial”.

Outros players do setor não têm tanta certeza. A Videotron Ltd. da Quebecor Inc. está adotando uma abordagem mais gradual para investir na tecnologia.

“Seremos capazes de monetizar o 5G? A resposta está longe de ser óbvia hoje”, disse Pierre Karl Péladeau, presidente e CEO da Quebecor, ao The Globe and Mail no final do ano passado.

Muito dependerá da rapidez com que vários setores adotam o 5G e a Internet das Coisas (IoT). “Há sempre algum risco e incerteza em investir em novas tecnologias”, disse Will Mitchell, professor de gestão estratégica e Anthony S. Fell Chair em Novas Tecnologias e Comercialização da Rotman School of Management da Universidade de Toronto.

“A questão é: existe um caso lógico grande o suficiente para que essa coisa vá decolar de alguma forma desconhecida que valha a pena usar os recursos disponíveis e novos recursos para investir nisso? E a resposta curta para isso, a menos que todos estejam fumando maconha, é sim.”

A indústria de telecomunicações do Canadá é um mercado maduro, com receita geralmente crescendo a uma taxa anual de um dígito baixo a médio. Em 2020, as receitas do setor caíram 1,4% devido à pandemia do COVID-19. A maioria das pessoas já tem um celular, então o setor sem fio depende do crescimento populacional, como imigrantes e estudantes estrangeiros, bem como a proliferação de segundos telefones.

A chave para obter novas receitas do 5G não está em cobrar mais nas contas sem fio, mas em vender o serviço para clientes comerciais e industriais. Algumas empresas de telecomunicações consideraram cobrar mais dos clientes de varejo pelo serviço 5G, mas abandonaram esses planos porque os consumidores não estão dispostos a pagar por isso, disse Sascha Segan, analista de telefonia móvel da publicação de tecnologia PCMag.

“Na maioria das situações, não há benefício exclusivo para o consumidor com o 5G”, disse Segan.

Em vez disso, a oportunidade de monetização está em aplicativos industriais e de IoT, como o uso de 5G para operar remotamente máquinas em uma mina, em uma fazenda ou em um armazém. A tecnologia é perfeita para esses tipos de aplicativos porque, além de oferecer velocidades mais rápidas e menos latência, permite um grande aumento no número de dispositivos que podem ser conectados.

A tecnologia 4G mais antiga permite 100.000 conexões ativas por quilômetro quadrado, de acordo com Colin Earp, líder nacional de transporte e presidente global de infratech da KPMG. Com uma conexão 5G, esse número salta para um milhão, superando em muito o número de potenciais clientes de varejo, disse Earp – “o que significa que estamos realmente falando de máquinas para máquinas”.

A tecnologia também permite o chamado “network slicing” – permitindo que as operadoras construam uma rede principal e usem software para criar fatias virtuais, cada uma dedicada a atender às necessidades específicas de um cliente específico.

“As operadoras realmente querem que empresas e indústrias paguem preços premium por um serviço premium garantido e de qualidade”, disse Segan. “Assim como as empresas pagam mais por seu serviço de internet de linha fixa do que os usuários domésticos, as empresas de telefonia móvel esperam criar uma nova classe de wireless empresarial – uma espécie de super WiFi.”

O desafio, disse Neel Dayal, diretor sênior de inovação e parcerias da Rogers, é que o mercado para a tecnologia ainda não existe. “Com algo como o 5G, você precisa criar o mercado e demonstrar o valor da tecnologia”, disse ele.

É aí que entram as parcerias de pesquisa com instituições acadêmicas. “Esse é realmente o objetivo principal – o que podemos criar e demonstrar que é real e que tem valor para a sociedade e nossos clientes”, disse Dayal.

No início deste ano, a Telus anunciou um investimento de US$ 6 milhões para conectar a Universidade de Ottawa com 5G. O acordo segue o investimento de US$ 15 milhões da Telus para estabelecer um laboratório vivo na Universidade de Alberta para acelerar a pesquisa sobre o uso de 5G para agricultura de precisão e sistemas de veículos autônomos.

Ibrahim Gedeon, diretor de tecnologia da Telus, disse que dar aos pesquisadores a capacidade de experimentar redes 5G reais permite que eles trabalhem no desenvolvimento de novos aplicativos para a tecnologia.

"Não estamos aqui apenas para dar dinheiro, estamos aqui para realmente fornecer intelecto", disse Gedeon. “Queremos criar os novos Nortels, as novas Amazonas. Queremos fazer parte disso”.

Há benefícios para as empresas: a tecnologia pode reduzir custos por meio da automação, aumentar os lucros aumentando a produção de uma instalação e melhorar a segurança do trabalhador. Mas também requer um investimento inicial substancial.

A probabilidade de determinadas indústrias fazerem esses investimentos é um fator que a Bell Mobility avalia ao decidir quais aplicativos 5G tentar desenvolver, disse Gillies. “Por mais que estejamos empolgados com isso, no lado receptor desses negócios, eles precisam ser igualmente investidos para fazer mudanças em seus negócios.”

Algumas empresas parecem ser as primeiras a adotar. Em janeiro, Rogers anunciou planos para construir uma rede privada sem fio 5G na Detour Lake Mine da Kirkland Lake Gold Ltd., no norte de Ontário. O projeto permitirá que a empresa expanda suas operações de perfuração remota, conduza pesquisas em caminhões de transporte autônomos e melhore a segurança dos trabalhadores, disse Tony Makuch, que recentemente deixou o cargo de presidente e CEO da Kirkland Lake Gold, em comunicado. (Kirkland Lake desde então se fundiu com Agnico Eagle Mines Ltd.)

O impulso agressivo para monetizar o 5G é impulsionado em parte pelo desejo da indústria de não repetir os erros do 4G, que viu Uber, Airbnb, Snapchat e outras plataformas digitais capturarem a maior parte do valor da tecnologia.

“Para o 4G, a maior parte do valor foi para o Vale do Silício, e acho que as operadoras estão muito atentas a isso”, disse o analista da Desjardins, Jérome Dubreuil, em entrevista. “Desta vez, há uma clara disposição e esforço da indústria para capturar uma parcela maior do valor criado pelas redes 5G.”

No entanto, o caro leilão do ano passado para ondas de rádio 5G sobrecarregou as operadoras com dívidas, levando a agência de classificação de dívidas DBRS a colocar a Telus sob vigilância de crédito. A DBRS, que classifica a Telus e suas notas BBB (alta), mudou a tendência da agência sobre a Telus de estável para negativa após o leilão, para refletir a maior carga de dívida da Telus.

A Telus gastou US$ 1,95 bilhão nas ondas de rádio sem fio e “deve executar com precisão seu plano de negócios para alcançar um crescimento de lucro líder do setor, conforme previsto anteriormente”, observou o DBRS.

Dubreuil chamou o leilão de “um espinho no lado das perspectivas de lucratividade do 5G”. Ainda há mais dois leilões de 5G no horizonte; um está previsto para o início de 2023, o outro para o ano seguinte.

Ainda é cedo para o 5G, e os executivos de telecomunicações admitem que todo o seu potencial permanece desconhecido.

Apesar das perspectivas sombrias de monetização, o professor Mitchell diz que as operadoras canadenses não podem se dar ao luxo de não desenvolver o 5G. “Fazemos parte de um mercado global que está adotando rapidamente o 5G”, disse ele, observando que as empresas canadenses terão dificuldades para competir globalmente se não tiverem acesso à tecnologia.

“A desvantagem de não fazer isso é enorme – para empresas do país, consumidores individuais, o país como um todo e para Bell, Telus e Rogers.”