A SpaceX encerrou a produção de novas cápsulas de astronautas Crew Dragon, disse um executivo da empresa à Reuters, enquanto a empresa de transporte espacial de Elon Musk acumula recursos em seu programa de naves espaciais de próxima geração.
Limitar a frota a quatro Crew Dragons adiciona mais urgência ao desenvolvimento do eventual sucessor da cápsula do astronauta, Starship, a lua da SpaceX e o foguete de Marte. O lançamento de estreia do Starship foi adiado por meses por obstáculos de desenvolvimento de motores e revisões regulatórias.
Também apresenta novos desafios à medida que a empresa aprende como manter uma frota e corrigir rapidamente problemas inesperados sem atrasar uma agenda lotada de missões de astronautas.
“Estamos terminando nossa (cápsula) final, mas ainda estamos fabricando componentes, porque estaremos reformando”, disse à Reuters a presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, confirmando o plano de encerrar a fabricação do Crew Dragon.
Ela acrescentou que a SpaceX manterá a capacidade de construir mais cápsulas se houver necessidade no futuro, mas afirmou que “o gerenciamento de frota é fundamental”.
O modelo de negócios de Musk é sustentado por espaçonaves reutilizáveis, então era inevitável que a empresa parasse de produzir em algum momento. Mas o momento não era conhecido, nem sua estratégia de usar a frota existente para todo o acúmulo de missões.
A Crew Dragon transportou cinco tripulações de astronautas governamentais e particulares para o espaço desde 2020, quando voou seu primeiro par de astronautas da NASA e se tornou o principal veículo da agência espacial dos EUA para levar humanos de e para a Estação Espacial Internacional.
Após cada voo, as cápsulas passam por reformas nas instalações da SpaceX na Flórida, que a empresa chama de "Dragonland".
“Existem problemas de ciclo de vida, onde uma vez que você começa a usá-lo pela terceira, quarta, quinta vez, você começa a encontrar coisas diferentes”, disse o astronauta aposentado da NASA e ex-executivo da SpaceX Garrett Reisman, que agora é consultor da empresa em assuntos de voos espaciais tripulados.
“A SpaceX é muito boa em identificar esses problemas rapidamente e depois agir rapidamente para corrigi-los”, acrescentou Reisman, apontando para uma investigação em 2021 na qual a SpaceX descobriu e corrigiu em poucos meses um vazamento de banheiro a bordo de uma cápsula da Crew Dragon que havia voado com humanos duas vezes.
A NASA deu à SpaceX cerca de US$ 3,5 bilhões para ajudar a desenvolver e, posteriormente, usar o Crew Dragon para seis voos para a estação espacial. Ele adicionou mais três missões para preencher atrasos com a cápsula Starliner da Boeing Co (BA.N) . consulte Mais informação
A SpaceX enviou quatro tripulações de astronautas para a estação espacial sob seu contrato com a NASA em aproximadamente US$ 255 milhões por voo. A empresa realizou uma missão totalmente privada no ano passado com quatro passageiros, incluindo um empresário bilionário que financiou o voo, para uma viagem de três dias em órbita terrestre.
Pelo menos mais quatro missões de astronautas particulares na Crew Dragon estão planejadas com o construtor da estação espacial com sede em Houston e gerente de voos espaciais Axiom Space, com a primeira missão chamada Ax-1 programada para abril, levando quatro empresários à estação espacial para realizar pesquisas científicas.
Musk, fundador e executivo-chefe da SpaceX, concentrou-se intensamente nos últimos anos no desenvolvimento apressado da empresa de uma nave estelar reutilizável, a peça central do objetivo de Musk de colonizar Marte.
Como o Crew Dragon, o foguete reutilizável da SpaceX, o Falcon 9, e sua variante mais poderosa, o Falcon Heavy, também são reformados após cada voo, e nem todos os componentes são capazes de voar para o espaço mais de uma vez.
"O objetivo é ficar cada vez mais parecido com as operações de aeronaves, onde você pode pegar o veículo depois de pousar, enchê-lo de volta com gás e oxigênio e voltar muito rapidamente", disse Reisman.
“A Starship, se atingir seus objetivos de design, poderá substituir de maneira acessível tudo o que Falcon 9, Falcon Heavy e Dragon podem fazer”.
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