O presidente Vladimir Putin prometeu, nesse sábado, punir os organizadores de uma rebelião armada na Rússia depois que o chefe mercenário Yevgeny Prigozhin liderou suas tropas para fora da Ucrânia e para uma importante cidade do sul.
Putin denunciou o levante como "uma facada nas costas". Foi a maior ameaça à sua liderança em mais de duas décadas no poder.
O exército privado liderado por Prigozhin parecia controlar o quartel-general militar em Rostov-on-Don, uma cidade a 660 milhas (mais de 1.000 quilômetros) ao sul de Moscou que realiza operações ofensivas russas na Ucrânia, disse o Ministério da Defesa da Grã-Bretanha.
À medida que os eventos velozes se desenrolavam na Rússia, o presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, disse que Moscou está sofrendo "fraqueza em grande escala" e que Kiev estava protegendo a Europa "da propagação do mal e do caos russos".
Em seu discurso, Putin chamou as ações de Prigozhin, a quem não mencionou pelo nome, de "traição".
"Todos aqueles que prepararam a rebelião sofrerão punição inevitável", disse Putin. "As forças armadas e outras agências governamentais receberam as ordens necessárias".
Prigozhin disse que seus combatentes não se renderiam, pois "não queremos que o país viva na corrupção, engano e burocracia".
"Sobre a traição à pátria, o presidente estava profundamente enganado. Somos patriotas de nossa pátria", disse ele em uma mensagem de áudio em seu canal no Telegram.
O empreiteiro militar privado de Prigozhin, conhecido como Wagner, tem lutado ao lado das tropas russas na Ucrânia. Seus objetivos não ficaram imediatamente claros, mas a rebelião marca uma escalada em sua luta contra os líderes militares russos, a quem ele acusou de estragar a guerra na Ucrânia e atrapalhar suas forças no campo.
"Este não é um golpe militar, mas uma marcha pela justiça", disse Prigozhin.
Prigozhin confirmou nesse sábado que ele e suas tropas chegaram a Rostov-on-Don depois de cruzar a fronteira da Ucrânia.
Ele postou um vídeo de si mesmo no quartel-general militar em Rostov e afirmou que suas forças haviam assumido o controle do campo de aviação e de outras instalações militares na cidade. Outros vídeos nas redes sociais mostraram veículos militares, incluindo tanques, nas ruas.
Prigozhin disse que suas forças não enfrentaram resistência de jovens recrutas quando cruzaram para a Rússia, dizendo que suas tropas "não estão lutando contra crianças".
"Mas vamos destruir qualquer um que estiver em nosso caminho", disse ele em uma série de gravações de vídeo e áudio raivosas postadas nas redes sociais a partir da sexta-feira. "Estamos avançando e vamos até o fim".
A rebelião ocorre em um momento em que a Rússia está "travando a batalha mais difícil por seu futuro", disse Putin, enquanto os governos ocidentais impõem sanções a Moscou e armam a Ucrânia.
"Toda a máquina militar, econômica e de informação do Ocidente está contra nós", disse Putin.
Os serviços de segurança da Rússia, incluindo o Serviço Federal de Segurança, ou FSB, pediram a prisão de Prigozhin depois que ele declarou uma rebelião armada na sexta-feira.
Em um sinal de quão seriamente o Kremlin encarou a ameaça, as autoridades declararam um "regime antiterrorista" em Moscou e arredores, permitindo liberdades restritas e aumentando a segurança na capital.
Não ficou imediatamente claro como Prigozhin conseguiu entrar na cidade do sul da Rússia ou quantas tropas ele tinha com ele.
Prigozhin disse que queria punir o ministro da Defesa, Sergei Shoigu, depois de acusar as forças do governo russo de atacar os campos de Wagner na Ucrânia com foguetes, helicópteros e artilharia. Ele afirmou que "um grande número de nossos camaradas foi morto".
Prigozhin disse que as forças de Wagner derrubaram um helicóptero militar russo que disparou contra um comboio civil, mas não houve confirmação independente disso.
Ele alegou que o general Valery Gerasimov, chefe do Estado-Maior, ordenou os ataques após uma reunião com Shoigu, onde decidiram destruir Wagner.
O Ministério da Defesa negou ter atacado os acampamentos de Wagner.
Prigozhin disse que tinha 25.000 soldados sob seu comando e pediu ao exército que não oferecesse resistência.
Após o discurso de Putin, no qual ele não mencionou medidas concretas para reprimir a rebelião, mas pediu unidade, autoridades e personalidades da mídia estatal tentaram reiterar sua lealdade ao Kremlin e instaram Prigozhin a recuar.
Vyacheslav Volodin, presidente da câmara baixa do parlamento, disse que os legisladores "defendem a consolidação de forças" e apoiam Putin, acrescentando que "os combatentes de Wagner devem fazer a única escolha certa: estar com seu povo, do lado da lei, para proteger a segurança e o futuro da Pátria, para seguir as ordens do comandante-chefe".
A porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, Maria Zakharova, ecoou o sentimento de Volodin, dizendo em um post no Telegram que "temos um comandante-chefe. Nem dois, nem três. Um".
Ramzan Kadyrov, o líder mais forte da região da Chechênia que costumava ficar do lado de Prigozhin em suas críticas aos militares, também expressou seu total apoio a "cada palavra" de Putin.
"Temos o comandante-chefe, eleito pelo povo, que conhece a situação nos mínimos detalhes melhor do que qualquer estrategista e empresário", disse Kadyrov. "O motim precisa ser reprimido".
Embora o resultado do confronto ainda não esteja claro, parece provável que prejudique ainda mais o esforço de guerra de Moscou, já que as forças de Kiev sondaram as defesas russas nos estágios iniciais de uma contra-ofensiva. A disputa, especialmente se Prigozhin prevalecesse, também poderia ter repercussões para Putin e sua capacidade de manter a unidade.
As forças de Wagner desempenharam um papel crucial na Ucrânia, capturando a cidade oriental de Bakhmut, uma área onde ocorreram as batalhas mais sangrentas e longas. Mas Prigozhin tem criticado cada vez mais o alto escalão militar, acusando-o de incompetência e de privar suas tropas de munições.
Zelenskyy notou a rebelião em seu canal no Telegram e disse que "quem escolhe o caminho do mal se destrói".
"Por muito tempo, a Rússia usou a propaganda para mascarar sua fraqueza e a estupidez de seu governo. E agora há tanto caos que nenhuma mentira pode escondê-lo", disse ele. "A fraqueza da Rússia é óbvia. Fraqueza em grande escala. E quanto mais a Rússia mantiver suas tropas e mercenários em nossa terra, mais caos, dor e problemas ela terá para si mesma mais tarde".
As ações de Prigozhin podem ter implicações significativas para a guerra. Orysia Lutsevych, chefe do Fórum da Ucrânia no Think Tank Chatham House em Londres, disse que as lutas internas entre o Ministério da Defesa e Wagner criarão confusão e divisão potencial entre as forças russas.
"As tropas russas na Ucrânia podem agora estar operando no vácuo, sem instruções militares claras e dúvidas sobre a quem obedecer e seguir", disse Lutsevych. "Isso cria uma oportunidade militar única e sem precedentes para o exército ucraniano".
Caminhões militares pesados e veículos blindados foram vistos em várias partes do centro de Moscou no início do sábado, e soldados com rifles de assalto foram posicionados do lado de fora do prédio principal do Ministério da Defesa. A área ao redor da administração presidencial, perto da Praça Vermelha, estava bloqueada, com tráfego intenso.
Mas mesmo com o aumento da presença militar, os bares e restaurantes do centro da cidade estavam cheios de clientes. Em um clube perto da sede da FSB, as pessoas dançavam na rua perto da entrada.
Prigozhin, cuja rivalidade com o Ministério da Defesa remonta a anos, recusou-se a cumprir a exigência de que suas forças assinassem contratos com o ministério antes de 1º de julho. Ele disse na sexta-feira que estava pronto para um acordo, mas "eles nos enganaram traiçoeiramente".
O coronel-general Sergei Surovikin, vice-comandante das forças russas na Ucrânia, instou as tropas de Wagner a interromper qualquer movimento contra o exército, dizendo que isso faria o jogo dos inimigos da Rússia que estão "esperando para ver a exacerbação de nossa política interna".
Em Washington, o Instituto para o Estudo da Guerra disse que "a derrubada violenta de partidários de Putin como Shoigu e Gerasimov causaria danos irreparáveis à estabilidade do poder de Putin".
Na Casa Branca, o porta-voz do Conselho de Segurança Nacional, Adam Hodge, disse que o governo está monitorando a situação e consultará aliados e parceiros sobre os desdobramentos.
Os líderes dos países europeus, incluindo Itália e Polônia, disseram que estão monitorando os acontecimentos de perto, enquanto a Estônia, que faz fronteira com a Rússia, intensificou a segurança nas fronteiras.
Russian Presidential Press Service via AP
