Uma equipe que antes não conseguia se encaixar ofensivamente parecia ter finalmente conseguido alguma coesão.
Então, o outro problema do grupo - os pênaltis - veio à tona pela última vez no campeonato mundial júnior de hóquei e o Hockey Canada agora tem que juntar os cacos depois de outro resultado desastroso.
Adam Jecho marcou o gol da vitória em uma jogada de força faltando 39,4 segundos para o fim do tempo regulamentar, quando os anfitriões do torneio caíram por 4 a 3 para a Tchecoslováquia nas quartas de final nessa quinta-feira.
“É uma droga”, disse o atacante canadense Calum Ritchie. “É uma oportunidade única na vida. Não é do jeito que todos nós queríamos que terminasse”.
O Canadá também foi derrotado pelos tchecos nos momentos finais da mesma fase, há 12 meses, no evento sub-20 em Gotemburgo, Suécia. O país agora não conseguiu disputar uma medalha em dois mundiais juniores consecutivos pela primeira vez desde que instituiu seu programa de excelência no início da década de 1980.
“Foi um grupo especial”, disse o atacante Gavin McKenna, de 17 anos, com lágrimas nos olhos. “Não tivemos nada para mostrar”.
Petr Sikora, Jakub Stancl e Eduard Sale marcaram os outros gols dos tchecos. Michael Hrabal fez 29 defesas.
“Nós simplesmente queríamos mais”, disse Jecho. “Estou muito orgulhoso do grupo”.
Tanner Howe, Porter Martone e Bradly Nadeau responderam pelo Canadá. Carter George defendeu 22 chutes. Brayden Yager deu duas assistências para os canadenses, que nunca encontraram seu ritmo até o terceiro período de quinta-feira.
O Canadá entrou com apenas 10 gols em quatro jogos e a pior porcentagem de arremessos das 10 equipes em Ottawa.
Os problemas disciplinares também se agravaram contra os Estados Unidos, com 11 penalidades menores e três gols contra em sete jogadas de força americanas na véspera do Ano Novo. A derrota por 4 a 1 para os EUA levou os canadenses ao terceiro lugar no Grupo A e a um confronto mais difícil nas quartas de final.
“Você pode analisar as estatísticas e especular o que quiser”, disse o defensor Oliver Bonk, um dos que retornaram do ano passado. “Nós simplesmente não vencemos os jogos que precisávamos vencer”.
Os tchecos enfrentarão os EUA nas semifinais de sábado. A Suécia enfrentará a Finlândia pela outra vaga no jogo do título no domingo.
Perdendo por 3 a 2 no terceiro período e com o torneio em jogo, os canadenses finalmente conseguiram o empate quando Nadeau marcou seu segundo gol no torneio, faltando 4:18 para o fim do tempo regulamentar.
Mas o defensor Andrew Gibson sofreu um pênalti por dar uma joelhada aos 2:27 do segundo tempo, e os tchecos finalmente conseguiram o empate quando Jecho marcou seu segundo gol com um chute de um só golpe, acabando com as esperanças canadenses.
“Isso significa tudo para cada um de nós”, disse Ritchie ao vestir a Maple Leaf vermelha. “Todos se esforçaram muito e jogaram pelo nosso país. Resultado terrível”.
Agora, as atenções se voltam para o Hockey Canada, para a formação de seu elenco - havia muitos talentos ofensivos nas laterais quando a equipe foi escolhida no mês passado - e para o futuro do programa masculino sub-20.
O técnico Dave Cameron não quis falar sobre a arbitragem, mas alguns de seus jogadores não se contiveram.
“Fala por si só”, disse McKenna. “Foi terrível”.
A Tchecoslováquia, que ficou com a prata em 2023 depois de perder para o Canadá na disputa pela medalha de ouro antes de garantir o bronze no ano passado, venceu por 1 a 0 logo aos 43 segundos do primeiro tempo, quando Sikora marcou seu quarto gol.
O atacante canadense Cole Beaudoin recebeu uma falta de cinco minutos e uma má conduta no jogo no meio do período por dar uma joelhada em Sikora, que permaneceu no chão antes de ir para o vestiário.
Ainda sem ter marcado um gol em cinco contra cinco antes do quebra-gelo inicial, o Canadá empatou o jogo quando o corpulento Hrabal parou Yager em uma escapada, mas o capitão da equipe encontrou Howe na frente para marcar seu primeiro gol aos 10:17.
Sikora foi vaiado pela torcida quando voltou para a vantagem do homem quando o desastre atingiu o Canadá. Sam Dickinson tentou desviar do vidro um chute de Stancl - cujo gol desviado por Bonk foi a diferença nas quartas de final do ano passado -, mas, em vez disso, empurrou-o para a rede de George aos 12:45, marcando o quinto gol do atacante.
Os tchecos silenciaram a multidão vestida de vermelho do Canadian Tire Centre quando faltavam 2,1 segundos para o fim do período, quando Sale marcou seu quinto gol, colocando os 20 vezes medalhistas de ouro em um buraco profundo.
“Saímos com os pés no chão”, disse o defensor Tanner Molendyk. “Um pouco atrás do ritmo”.
O Canadá não teve nada no segundo tempo - houve até uma pequena quantidade de vaias em casa - antes de Sale sofrer uma pequena penalidade por dar uma joelhada e Martone derrubar o chute de Molendyk com 2:20 para jogar no período.
Os canadenses continuaram a pressionar no terceiro período.
Mathieu Cataford colocou o disco na rede no meio do período, mas a jogada foi imediatamente anulada por interferência do goleiro. Cameron contestou a decisão sem sucesso, o que resultou em uma penalidade por atraso de jogo e perda de impulso.
O Canadá eliminou esses dois minutos e voltou a empatar o jogo, mas acabou sofrendo outra derrota no último minuto no Mundial Júnior.
“Gostaria que tivéssemos feito mais pelos torcedores e pelo povo do Canadá”, disse McKenna. “É uma pena que tivemos que sair dessa maneira”.
Foto: Adrian Wyld/The Canadian Press
