Um aquecedor com defeito desencadeou um incêndio que encheu um prédio alto do Bronx com fumaça densa na manhã de domingo, matando 19 pessoas, incluindo nove crianças, no incêndio mais mortal em três décadas na cidade de Nova York.
Os residentes presos quebraram as janelas para respirar e colocaram toalhas molhadas sob as portas enquanto a fumaça subia de um apartamento no andar inferior onde o incêndio começou. Os sobreviventes contaram que fugiram em pânico por corredores e escadas escuros, mal conseguindo respirar.
Várias crianças mancando foram vistas recebendo oxigênio após serem carregadas. Os evacuados tinham o rosto coberto de fuligem.
Os bombeiros encontraram vítimas em todos os andares, muitas com parada cardíaca e respiratória, disse o comissário dos bombeiros, Daniel Nigro. Alguns não conseguiram escapar por causa do volume de fumaça, disse ele.
Alguns residentes disseram que inicialmente ignoraram os alarmes de fumaça porque alarmes falsos eram muito comuns no prédio de 120 unidades, construído no início dos anos 1970 como uma casa acessível.
Mais de cinco dezenas de pessoas ficaram feridas e 13 foram hospitalizadas em estado crítico. Nigro disse que a maioria das vítimas inalou bastante fumaça.
Os bombeiros continuaram fazendo resgates mesmo depois que seu suprimento de ar acabou, disse o prefeito Eric Adams.
"Seus tanques de oxigênio estavam vazios e eles ainda empurraram a fumaça", disse Adams.
Os investigadores disseram que o incêndio, provocado pelo aquecedor elétrico, começou em um apartamento duplex no segundo e terceiro andares de um prédio de 19 andares.
As chamas não se espalharam muito - apenas carbonizando uma unidade e um corredor adjacente. Mas a porta do apartamento e a porta da escada foram deixadas abertas, permitindo que a fumaça se espalhe rapidamente por todo o prédio, disse Nigro.
Os códigos de incêndio da cidade de Nova York geralmente exigem que as portas dos apartamentos sejam acionadas por molas e fechem automaticamente, mas não ficou imediatamente claro se este prédio estava coberto por essas regras.
A moradora do prédio, Sandra Clayton, agarrou seu cachorro Mocha e correu para salvar sua vida quando viu o corredor se encher de fumaça e ouviu pessoas gritando: "Saia! Saia!"
Clayton, 61, disse que ela tateou seu caminho descendo uma escada escura, segurando Mocha. A fumaça era tão negra que ela não conseguia ver, mas podia ouvir os vizinhos gemendo e chorando nas proximidades.
"Eu simplesmente desci os degraus o máximo que pude, mas as pessoas estavam caindo em cima de mim, gritando", Clayton contou de um hospital onde ela foi tratada por inalação de fumaça.
Na comoção, seu cachorro escorregou de suas mãos e mais tarde foi encontrado morto na escada.
Cerca de 200 bombeiros responderam ao prédio na East 181st Street por volta das 11h.
Jose Henriquez, um imigrante da República Dominicana que mora no 10º andar, disse que os alarmes de incêndio do prédio disparam com frequência, mas são falsos.
"Parece que hoje eles foram embora, mas as pessoas não prestaram atenção", disse Henriquez em espanhol.
Ele e sua família ficaram, prendendo uma toalha molhada sob a porta assim que perceberam que a fumaça nos corredores os dominaria se tentassem fugir.
Luis Rosa disse que também inicialmente pensou que era um alarme falso. Quando ele abriu a porta de seu apartamento no 13º andar, a fumaça era tão densa que ele não conseguia ver o corredor. "Então eu disse: OK, não podemos descer as escadas correndo porque, se descermos correndo, vamos acabar sufocando."
"Tudo o que podíamos fazer era esperar", disse ele.
As crianças que morreram tinham 16 anos ou menos, disse Stefan Ringel, conselheiro sênior do prefeito. Adams disse em uma entrevista coletiva que muitos residentes eram originários de Gâmbia, na África Ocidental. Muitos sobreviventes foram levados para um abrigo temporário em uma escola próxima.
O prédio de apartamentos marrom e monótono assoma sobre um cruzamento de prédios menores de tijolos antigos na Webster Avenue, uma das principais vias do Bronx.
Na tarde de domingo, tudo o que restou visível da unidade onde o incêndio começou foi um buraco negro onde as janelas foram quebradas.
"Não há garantia de que haja um alarme de incêndio funcionando em todos os apartamentos ou em todas as áreas comuns", disse o deputado norte-americano Ritchie Torres, um democrata que representa a área, à AP. "A maioria desses prédios não tem sistema de sprinklers. Portanto, o parque habitacional do Bronx é muito mais suscetível a incêndios devastadores do que a maior parte do parque habitacional da cidade."
Nigro e Torres compararam a gravidade do incêndio a um incêndio em 1990 no clube social Happy Land, onde 87 pessoas foram mortas quando um homem ateou fogo ao prédio depois de entrar em uma discussão com sua ex-namorada e ser expulso do clube do Bronx.
O número de mortos no domingo foi o maior em um incêndio na cidade desde o incêndio da Terra Feliz, exceto os ataques terroristas de 11 de setembro.
Foi também o incêndio mais mortal em um prédio residencial nos Estados Unidos em anos. Em 2017, 13 pessoas morreram em um prédio de apartamentos, também no Bronx, segundo dados da National Fire Protection Association.
O incêndio começou com um menino de 3 anos brincando com queimadores de fogão e também se espalhou porque a porta de um apartamento que não tinha mecanismo de fechamento havia sido deixada aberta. O incêndio levou a várias mudanças na cidade de Nova York, incluindo o corpo de bombeiros criar planos de educação de segurança contra incêndio para crianças e pais.
O incêndio de domingo aconteceu poucos dias depois que 12 pessoas, incluindo oito crianças, foram mortas em um incêndio em uma casa na Filadélfia. Em 1989, um incêndio em um prédio de apartamentos no Tennessee matou 16 pessoas.
