Um foguete da SpaceX decolou na sexta-feira levando a primeira equipe de astronautas totalmente privada já lançada pela Estação Espacial Internacional (ISS), um voo formado por executivos da indústria e pela NASA como marco na comercialização de voos espaciais.
A equipe de quatro homens selecionada pela startup Axiom Space Inc, com sede em Houston, decolou às 11h17 EDT do NASA’s Kennedy Space Center, em Cabo Canaveral, Flórida.
A transmissão, ao vivo da Axiom, mostrou o foguete o Crew Dragon, que equivale a um prédio de 25 andares, riscando os céus azuis da Flórida.
Câmeras dentro do compartimento da tripulação transmitiram imagens dos quatro homens amarrados na cabine pressurizada, sentados calmamente em seus trajes de voo brancos. Todos utilizavam um capacete preto enquanto o foguete voava em direção ao espaço.
Nove minutos após o lançamento, o estágio superior do foguete colocou a cápsula da tripulação em sua órbita preliminar, de acordo com os comentaristas do lançamento. Enquanto isso, o estágio inferior reutilizável do foguete se soltou, voltando à Terra. O compartimento pousou com segurança em uma plataforma de pouso flutuando em um navio no Atlântico.
A comentarista do webcast do lançamento, Kate Tice, descreveu a decolagem como “absolutamente perfeita”. Um membro da tripulação podia ser ouvido dizendo ao controle da missão em uma transmissão de rádio: “Foi um passeio infernal”.
Se tudo correr como planejado, o quarteto liderado pelo astronauta aposentado da NASA Michael Lopez-Alegria chegará à estação espacial no sábado, após um voo de mais de 20 horas, e o Crew Dragon, operado de forma autônoma, atracará no posto avançado em órbita a cerca de 250 milhas. (400 km) acima da Terra.
A SpaceX, empresa de foguetes fundada em 2002 pelo bilionário Elon Musk, controlava a missão direto da sua sede, perto de Los Angeles.
A NASA, além de fornecer o local de lançamento, assumirá a responsabilidade pelos astronautas assim que se encontrarem com a estação espacial para realizar oito dias de pesquisa científica e biomédica em órbita. A missão, que representa uma parceria entre Axiom, SpaceX e NASA, foi apontada por todos os três como um passo importante na expansão de empreendimentos espaciais.
“Estamos tirando os negócios comerciais da face da Terra e colocando-os no espaço”, disse o chefe da NASA, Bill Nelson, antes do voo, acrescentando que a mudança permite que sua agência se concentre mais em enviar humanos de volta à lua, a Marte e em outras explorações para dentro do espaço.
Embora a estação espacial tenha recebido visitantes civis de tempos em tempos, a missão Ax-1 marcará a primeira equipe comercial de astronautas a usar a ISS como um laboratório espacial fora de órbita. A equipe de quatro homens da Axiom compartilhará o ambiente de trabalho sem gravidade com sete tripulantes regulares da ISS pagos pelo governo – três astronautas americanos, um astronauta alemão e três cosmonautas russos.
Lopez-Alegria, 63, comandante da missão Axiom, nascido na Espanha, também é vice-presidente de desenvolvimento de negócios da empresa. O vice-comandante é Larry Connor, um empresário imobiliário, de tecnologia e aviador de acrobacias de Ohio designado como piloto da missão. Connor está na casa dos 70 anos, mas a empresa não forneceu sua idade exata.
Completando a equipe Ax-1 estão o investidor-filantropo e ex-piloto de caça israelense Eytan Stibbe, 64, e o empresário canadense Mark Pathy, 52, ambos servindo como especialistas em missões. O voo faz de Stibbe o segundo israelense no espaço, depois de Ilan Ramon, que morreu com seis tripulantes da NASA no desastre do ônibus espacial Columbia em 2003.
Mas a Axiom disse que sua missão vai muito além do turismo espacial, com cada membro da tripulação passando por centenas de horas de treinamento de astronauta com a NASA e a SpaceX.
A equipe do Ax-1 também realizará cerca de duas dúzias de experimentos científicos a bordo da ISS, incluindo pesquisas sobre saúde cerebral, células-tronco, câncer e envelhecimento.
Lançada em órbita em 1998, a estação espacial tem sido continuamente ocupada desde 2000 sob uma parceria liderada pelos EUA e pela Rússia, incluindo Canadá, Japão e 11 países europeus.
A NASA não tem planos de investir em uma nova estação espacial quando a ISS for aposentada, por volta de 2030. Mas a NASA selecionou a Axiom em 2020 para construir uma nova ala comercial para o laboratório em órbita, atualmente abrangendo o comprimento de um campo de futebol.
Enquanto isso, a Axiom disse que contratou a SpaceX para voar mais três missões privadas de astronautas para a estação espacial nos próximos dois anos.
FOTO DE THOM BAUR / REUTERS
