Ontário vai auditar 'custo-benefício' de creches municipais e reacende medo sobre fechamentos

Diretrizes de financiamento do Ministério da Educação enviadas às operadoras de creches licenciadas no final do ano passado dizem que os administradores de creches municipais devem concluir as auditorias independentes até o final de 2024

THE CANADIAN PRESS/Darryl Dyck

 

Ontário ordenou que os municípios que operam diretamente as creches façam uma auditoria de custo-benefício de seus programas para determinar se eles poderiam ser operados por um "terceiro", levantando preocupações sobre a privatização.

A medida também deixou alguns defensores preocupados com o fato de o governo da província estar procurando economizar às custas dos educadores da primeira infância, já que os salários mais altos dos funcionários das creches municipais costumam ser o motivo pelo qual elas podem custar mais caro.

As diretrizes de financiamento do Ministério da Educação enviadas às operadoras de creches licenciadas no final do ano passado dizem que os administradores de creches municipais devem concluir as auditorias independentes até o final de 2024.

"O objetivo da auditoria de custo-benefício é determinar se o financiamento provincial está sendo usado de forma eficiente e eficaz pelos centros operados diretamente e se os serviços de cuidados infantis poderiam ser oferecidos por um provedor terceirizado", escreveu o ministério. 

O financiamento do programa federal de US$ 10 por dia ou o financiamento regular da administração provincial podem ser usados para pagar as auditorias, escreveu o ministério.

O ministério também informou aos municípios que está cortando o financiamento da administração. Ontário é a única província com um papel obrigatório para os municípios na prestação de cuidados infantis e o financiamento para essa administração tem vindo até agora inteiramente da província. 

O governo anunciou em 2019 que estava pedindo aos municípios que contribuíssem com 20% do custo da criação de vagas, enquanto a província já havia contribuído com a totalidade. A província também disse que o financiamento da administração seria dividido em 50-50 daqui para frente, mas desde então forneceu $220 milhões em financiamento de transição que agora está expirando.

A Ontario Coalition for Better Child Care afirma que isso representará um corte de $85,5 milhões.

Teresa Armstrong, crítica de cuidados infantis do NDP, disse que o sistema precisa desesperadamente de mais financiamento, não menos.

"Muitas famílias já estão tendo que esvaziar suas contas bancárias para pagar por creches, e provedores como o YMCA estão alertando sobre fechamentos iminentes se não houver financiamento para a crise", escreveu ela em um comunicado. "Esses cortes dos conservadores só tornarão a vida ainda mais inacessível."

O ministério escreveu em um memorando para os municípios que o financiamento transitório estava em vigor devido aos impactos da pandemia da COVID-19 e para apoiar os gerentes de serviços enquanto eles "encontravam eficiências e ajustavam suas estruturas de custos administrativos".

Com relação às auditorias, um porta-voz do Ministro da Educação, Stephen Lecce, disse que Ontário está comprometido em "otimizar o sistema municipal de cuidados infantis para melhor atender às famílias".

"A análise independente de terceiros promoverá maior transparência sobre o dinheiro do contribuinte e maximizará o número de famílias apoiadas nas áreas que mais precisam", escreveu Isha Chaudhuri em um comunicado. "Em resumo, trata-se de oferecer melhor valor para os pais de Ontário."

Outros não têm tanta certeza
Zeenat Janmohamed, diretora executiva e analista sênior de políticas do Atkinson Centre for Society and Child Development do Ontario Institute for Studies in Education, disse que parece que a privatização é uma possibilidade.

"Esses programas de cuidados infantis operados pelo município... funcionam como programas-modelo, em que os funcionários permanecem bastante consistentes, recebem bons salários e bons benefícios, e não estamos observando uma alta rotatividade nesses tipos de programas, como acontece no setor comunitário", disse ela.

"Na primeira infância, também temos a obrigação de atender às famílias que possam estar precisando, e os programas municipais fazem isso a um custo não muito maior, mas o fazem de uma forma em que também têm uma maneira de se conectar a outros programas municipais e apoiar as famílias em um sentido mais amplo."

Mandy Koroniak, diretora dos primeiros anos de vida das crianças no condado de Wellington, disse que, assim como a província, o município está sempre interessado em garantir que os orçamentos adequados sejam mantidos.

"Além dos custos, também consideramos salários justos e o fato de que, em algumas comunidades, se o condado não puder oferecer atendimento, outras opções podem não estar disponíveis para as famílias", escreveu ela em um comunicado. "Essa é uma preocupação em comunidades rurais e com muitas necessidades."  

A cidade de Toronto encomendou uma revisão de seus serviços há alguns anos e o relatório publicado em 2021 constatou que os centros administrados pela cidade atendem a uma proporção muito maior de famílias vulneráveis do que outros centros.

A operação dos centros administrados pela cidade é mais cara do que a de centros comerciais ou sem fins lucrativos comparáveis, segundo o relatório, em grande parte devido ao pagamento de salários mais altos aos educadores da primeira infância.

"Os custos salariais dos centros (administrados pela prefeitura) são mais altos do que os dos centros de comparação, mas eles operam de forma eficiente, com custos administrativos e relacionados abaixo da média, em parte devido à administração centralizada e aos benefícios das economias de escala em outras despesas", disse o relatório.

Alana Powell, diretora executiva da Association of Early Childhood Educators of Ontario (Associação de Educadores da Primeira Infância de Ontário), disse que parece que a província está tentando economizar dinheiro ao reduzir os salários do ECE.

"O fato de serem mais caros é porque estão fazendo um investimento de volta no programa, remunerando adequadamente os educadores da primeira infância e contratando pessoal mais qualificado do que os regulamentos exigem", disse ela. 

"Portanto, é porque esses programas têm essas práticas recomendadas que eles custam mais, e não porque estão sendo ineficientes com seus recursos. Acho que tudo se resume a: como você descreve o valor do aprendizado precoce e da creche?"

Os programas administrados pelo município que passaram por auditorias anteriores de custo-benefício geralmente acabam sendo fechados, disse Powell. A Região de Waterloo anunciou em 2020 que estava fechando seus cinco centros de cuidados infantis licenciados depois que uma auditoria da KPMG concluiu que economizaria $7,1 milhões por ano em custos operacionais.

"O governo federal fez disso uma prioridade expressa para a expansão de creches públicas e sem fins lucrativos", disse Powell. 

"As intenções da província em realizar as auditorias apenas para as creches públicas são um pouco preocupantes. Isso parece se desviar dos valores declarados do programa federal."